虚拟币ICO是InitialCoinOffering的缩写，中文名为首次代币发行，是区块链项目早期通过发行自有代币向公众募集比特币、以太坊等主流加密货币以获取项目开发资金的融资模式，本质是币圈无监管的早期众筹方式，类似传统金融市场的IPO，但不受严格监管与审核约束。
ICO的核心运作流程清晰且门槛极低，项目方通常先发布白皮书，详细阐述项目愿景、技术方案、代币总量、分配规则、资金用途与开发路线图，再基于以太坊等公链，利用ERC-20等通用标准快速发行新代币。投资者通过项目官网或智能合约地址，使用BTC、ETH、USDT等主流币或稳定币兑换新代币，完成募资后，项目方按约定时间分发代币，待项目发展到一定阶段后，推动代币上线加密货币交易所，投资者即可通过交易卖出变现，赚取差价。2014年以太坊通过ICO募资约1800万美元，成为早期最成功案例，2017年加密货币牛市期间，ICO因低门槛、高财富效应全面爆发，大量项目短时间内完成巨额募资。
ICO与传统IPO、后续出现的IEO、STO存在本质区别，IPO受全球严格金融监管，发行主体为正规企业，投资者获股权与法律保障；ICO无监管、无强制审核、无信息披露标准，项目团队常匿名，代币不代表股权，多为项目生态内的效用代币。IEO是交易所代投模式，由交易所审核项目并托管资金，安全性高于ICO；STO则是合规证券型代币发行，受证券法监管，代币对应实体资产或股权，投资者权益受法律保护。ICO因完全去中心化、无中介、全球参与无门槛，曾成为区块链初创项目的主流融资渠道，但也因缺乏约束滋生大量乱象。
随着全球监管趋严与市场理性回归，ICO在2018年后快速衰退，逐步被IEO、IDO等更规范或更去中心化的融资模式替代。对币圈用户而言，ICO是行业早期的标志性产物，见证了加密货币的野蛮生长阶段，其高收益伴随高风险的特性，也成为市场风险教育的重要案例，当前市场已极少出现纯ICO项目，参与早期代币融资需严格甄别项目资质与合规性，警惕各类以ICO名义开展的诈骗活动。
